Definición de narcolepsia. La narcolepsia del griego narke (somnolencia), y lepsis, (posesión) es también conocida como síndrome de Gelineau, es un síndrome que se caracteriza por la presencia de accesos de somnolencia irresistible durante el día.
Gelineau, un médico francés, hizo la primera descripción clínica de este trastorno al observar en varios pacientes la presencia recurrente de síntomas como:
• Somnolencia excesiva durante el día.
• Necesidad imperiosa de dormir.
• Cataplexia o astaxia (incapacidad de estar de pie por falta de coordinación muscular).
Hace tiempo, no se le reconocía como una enfermedad en sí y se consideraba únicamente un síntoma, pero en la actualidad se sabe que provoca hasta alucinaciones hipnagógicas (visiones fugaces en la transición); incluso puede haber parálisis del sueño o insomnio.
Cuando estamos despiertos las ondas cerebrales tienen un ritmo constante y regular, por lo que al dormir éstas se vuelven más lentas. Este estado se conoce como sueño sin movimiento ocular rápido o NREM por sus siglas en inglés. Después de una hora, las ondas cerebrales comienzan a mostrar un patrón más activo nuevamente. Aún cuando la persona se encuentra profundamente dormida y se le denomina sueño con movimiento ocular rápido o REM; en este periodo es cuando los sueños ocurren.
El paciente con narcolepsia presenta registros de estos periodos de forma anormal, con el sueño REM ocurriendo al inicio del sueño en lugar de que sea después de un periodo NREM. Por ende, el individuo experimenta lapsos de REM en momentos inapropiados, con falta de control muscular, parálisis y sueños vividos. El cerebro no pasa por las fases de somnolencia y sueño profundo sino que se va directamente (y sale de) al movimiento ocular rápido. El sueño nocturno no incluye suficiente sueño profundo, así que el cerebro trata de "compensar" ese déficit durante el día.
Los narcolépticos caen rápidamente en lo que parece un sueño muy profundo y despiertan súbitamente, causándoles desorientación.
En pacientes con narcolepsia, son frecuentes los accidentes laborales, domésticos o de tráfico.