Todas las formas de radioterapia consisten en la emisión de radiación gamma. Esta forma de radiación, si no se controla, es nociva y peligrosa. Es el tipo de radiación que causa diversas enfermedades graves o la muerte después de la explosión de una bomba nuclear o de hidrógeno.

• La piel que está justo por encima del tumor puede quemarse con los rayos X; los síntomas y el tratamiento son exactamente los mismos que para las quemaduras solares.

• Los rayos X afectan también a la totalidad del organismo, aunque se administren únicamente en un lugar particular, y por esto es frecuente sentir náuseas, incluso vomitar a las 24-36 horas de una sesión de radioterapia.

• También disminuye el apetito, pero la comida suele volver a la normalidad a los dos o tres días.

• Algunos tejidos del cuerpo tienen una velocidad de recambio mayor que los demás. Entre éstos están la medula ósea, que produce las células de la sangre; por este motivo uno de los primeros efectos del exceso de radiación es la supresión medular, que produce anemia.

• Otro tejido de este tipo es la mucosa que cubre la boca, el esófago, el estómago y los intestinos, y esto explica el sangrado de encías, los vómitos y las diarreas que se observan con dosis altas de radiación gamma.

• Alrededor de 7 o 10 días después de empezar el tratamiento pueden aparecer ulceraciones en la boca y garganta si el área tratada es la cara, el cuello o la boca. Por este motivo es necesario hacer enjuagues y gargarismos de forma regular durante el tratamiento para disminuir el dolor al comer, hablar o tragar saliva.

• Las células de los folículos pilosos tienen también una gran velocidad de división, y una gran dosis de radiación gamma provoca la caída del pelo.